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食品添加物は、食品加工の過程で使用され、保存期間を延ばしたり（例：酸化を防ぐビタミンC）、見た目や味を向上させる（例：かまぼこの鮮やかな赤色や清涼飲料の香ばしい香り）、さらには食品にとろみを持たせる等の機能があります。食品添加物の一例としては、豆腐製造に必要不可欠な「にがり」が挙げられます。また、日本では、シトラス類等の移送途中でのカビ発生を抑制するために使われる農薬も、食品添加物として規定されています。