KPIという用語は、「キーパフォーマンスインジケーター」を表す英語、Key Performance Indicatorの頭文字を取ったもので、日本語では「重要業績評価指標」に翻訳されます。この指標は最終的な目的（KGI）に対して、目標達成までの過程を数値化し、継続的に監視するために用いられます。
なぜKPIを設定することが重要かと言うと、4つの主な理由が考えられます。
まず一つ目は、業務の最後の目標が明確に設定され、その目標達成への最も効率的な道筋を計画できること。二つ目は、目標達成までの心理的な障害が減少すること。三つ目は、全員が間違いなく一定の評価基準で評価できること。そして最後に、PDCAサイクル（計画・実行・評価・改善のサイクル）をスムーズに運用できるという点です。
